Физиология яков хорошо приспособлена к жизни на больших высотах; они обладают бо́льшими лёгкими и сердцем, чем у крупного рогатого скота, обитающего на более низких высотах. У яков хорошо транспортируется кислород через их кровь из-за сохранения эмбрионального гемоглобина на протяжении всей жизни. Кроме того, адаптациями яков к холоду являются толстый слой подкожного жира и почти полное отсутствие функциональных потовых желез. В отличие от диких яков, домашние яки могут жить на низких высотах и в умеренном климате, например, в Монголии. Так, домашние яки живут и успешно размножаются даже в Московском зоопарке

Яки — это крепко сложенные животные с массивным телом, крепкими ногами, округлыми раздвоенными копытами и чрезвычайно густой длинной шерстью, свисающей ниже живота. В то время как дикие яки обычно тёмные и имеют черноватую или коричневую окраску, окраска домашних яков может быть более изменчивой — часто они обладают пятнами ржаво-коричневого и кремового цвета. У яков маленькие уши и широкие лбы с гладкими рогами, которые обычно тёмного цвета. У самцов (быков) рога выступают по бокам головы, а затем изгибаются вперёд. В среднем они варьируют от 48 до 99 см в длину. Рога самок (коров) меньше, всего 27—64 см в длину, и имеют более вертикальную форму. У обоих полов короткая шея с ярко выраженным горбом над плечами, хотя у самцов он больше и заметнее. Самцы весят от 350 до 585 кг, самки — от 225 до 255 кг. Дикие яки могут быть значительно тяжелее, их быки достигают веса до 1000 кг. В зависимости от породы, самцы домашних яков имеют высоту в холке 111—138 см, а самки — 105—117 см