Для енота-полоскуна наиболее пригодными являются смешанные леса со старыми дуплистыми деревьями и наличием водоёмов или болот. Хвойных лесов, как и лесов, лишённых водоёмов, он избегает. На юге ареала водится на морском побережье. Еноты легко приспосабливаются к антропогенному ландшафту, селятся на окраинах полей, в садах, нередко в городах и пригородах. Жилища (часто несколько) енот устраивает в дуплах. В крайнем случае использует наземные убежища — расщелины в скалах, норы барсуков, хатки ондатр, кучи хвороста. Ведёт сумеречно-ночной образ жизни; дневные часы проводит в логове. На промысел выходит с наступлением сумерек, обходя свой участок (радиусом до 1,5 км) в поисках пищи. Енот редко удаляется более чем на 1,5 километра от своего жилища. При этом участки отдельных особей часто перекрывают друг друга, и, как результат, плотность енота в угодьях может быть довольно высокой.

Енот-полоскун ловко лазает по деревьям; очень цепкие пальцы позволяют ему висеть, зацепившись за горизонтальный сук, или спускаться по стволу вниз головой. Благодаря прекрасному ночному зрению и вибриссам, пучки которых расположены не только на голове, но и около когтей, на внутренней стороне конечностей, на груди и животе, енот уверенно передвигается даже в полной темноте галопом.

Единственный представитель семейства енотовых, который на зиму засыпает. Сон неглубокий, прерывистый. В Канаде он продолжается 4—5 месяцев (в дуплах во время спячки еноты могут выдерживать температуру до −43 °C), в южных районах енот часто не засыпает совсем. В Беларуси спячка длится 30-40 дней. В крупных дуплах на зимовку собирается иногда до 10 особей.

Енот всеяден. В его питании выражена сезонная смена кормов. Весной и в начале лета основу его рациона составляют животные корма; во второй половине лета и осенью он предпочитает растительную пищу. Основной животный корм енота — насекомые и лягушки, реже рептилии, рыба, грызуны и птичьи яйца. Растительный рацион состоит из ягод, желудей, орехов и фруктов. Перед едой енот полощет корм в воде; отсюда его русское название «полоскун». В неволе еноты проделывают эту же операцию даже с идеально вымытой пищей. Бо́льшую часть информации об окружающей среде зверёк получает с помощью осязания. Если еноты живут рядом с людьми, то будут рыться в мусоре в поисках еды, или даже брать её с рук. Енот — очень жизнестойкий зверь. Он невосприимчив ко многим инфекционным и инвазионным заболеваниям и активно отбивается от хищников. На енотов нападают койоты, волки, рыжие рыси, илька, аллигаторы, совы; на детёнышей — змеи. В Предкавказье численность енотов хорошо регулирует обыкновенный шакал. При этом оба они здесь — инвазивные виды (Пензиков, 1983).

По характеру зверь активен, любопытен, драчлив, смел и хитёр. В США и во многих других странах мира енотов иногда держат как ручных животных. Как правило, еноты живут на воле не больше 5 лет. В домашних условиях живут около 20 лет.]

Енот-полоскун ростом с кошку. Длина тела 65—80 см, хвоста 20—25 см; масса 5—9 кг (к зимней спячке ввиду накопления жировой прослойки). Лапы короткие, с настолько развитыми пальцами, что следы похожи на отпечаток человеческой ладони. Енот может передними лапами захватывать и удерживать предметы, в том числе и мыть еду. Высокая чувствительность лап заменяет дальнозоркому еноту зрение вблизи. Мех у енота густой, коричневато-серый.

В Крымском зоопарке в Бахчисарае целая коллекция енотов-полоскунов – 11 обитателей, 7 самцов, 4 самки.