Гнездо курганник предпочитает строить в возвышенных местах, из которых можно хорошо наблюдать за окружающей местностью. В местностях, где деревья являются редкостью, можно встретить гнёзда курганников на земле или на столбах для линий электропередач. В кладке, как правило, от двух до пяти яиц, которые откладываются в первой половине апреля. Вылупившиеся птенцы остаются в гнезде до 50 дней, после чего в конце июня начинают летать.

Бо́льшую часть добычи курганника составляют небольшие млекопитающие. Типичной добычей являются полёвки, хомяки и суслики. Курганник охотится также на пресмыкающихся,земноводных и насекомых, к примеру саранчовых. В зимнее время, когда добыча редка, курганник не брезгует и падалью. Свою жертву он ловит из реющего полёта и иногда даже преследует её по земле.

Размеры курганника составляют от 57 до 65 см, а размах крыльев — от 135 до 160 см, что делает его самым крупным канюком западной Палеарктики. Длина и форма крыльев курганника делает его похожим на орла. Курганника также можно легко спутать с обыкновенным канюком подвида Buteo buteo vulpinus, однако он крупнее и имеет более широкие крылья.