Свое название утка получила благодаря заостренным крыльям и острому шиловидному хвосту. Длина хвостовых перьев у селезня достигает 10 см. Он показывает их при исполнении брачного танца и во время угрозы сопернику.

Возвращаются шилохвости на родину первыми среди уток, перед началом ледохода, и в короткие сроки. В небе можно наблюдать до 20 стай одновременно. Большинство пар формируется еще на зимовке. После прилета к местам гнездования у шилохвости наступает брачный период.

Чтобы понравиться самке, селезень, наряду с броским оперением, использует демонстрационные приемы. На воде он глубоко опускает клюв, одновременно поднимая вертикально тело, а затем резким движением вскидывает голову. Вокруг него поднимается водопад из брызг.

В воздухе самцы с характерным присвистом стайкой летают низко над водой, при полете резко взмахивая крыльями. Временами они резко опускают вниз хвост, как будто приседают. На земле селезень приподнимает перед самкой крыло, запрокидывая шею далеко назад.

Границы своего участка семья не определяет и территориальных претензий соседям не выставляет. Шилохвости социальные и общительные птицы, однако, в большие стаи не сбиваются. Несколько сотен особей собираются вместе только в период миграции. Для самцов характерны скопления во время линьки

В целом, питание утки шилохвость можно назвать смешанным. В северных районах ареала преобладают корма животного происхождения, в южных – растительного. Рацион зависит также от сезона.

Шилохвость весной переходит на животные корма. Это связано с появлением личинок хирономид и ручейников, затем моллюсков живородки, прудовика, затворки. Не брезгует птица мелкими ракообразными, головастиками, пиявками. Кормится утка в небольших заводях водоема на мелководье.

Шилохвость по распространенности вторая утка после кряквы. Немного уступая ей по размерам, шилохвость отличается стройным телом и удлиненной шеей. Длина тела самки составляет 50-57 см, самца – 60-75 см; вес соответственно – 500-1000 г и 600-1200 г. Разброс в цифрах зависит от места проживания и сезона.

Оперение самки шилохвости красотой не блещет: серо-бурый цвет пера слегка разбавлен рыжей каемкой по краю. Выделить ее среди других речных уток удастся только по вытянутому корпусу и длинной шее. Шилохвость-селезень после линьки выглядит тоже скромно.

Но во время токования он преображается. Брачный наряд самца построен на контрасте серого и коричневого цвета с небольшими вкраплениями белого и черного. Голова и верхняя часть шеи темно-каштанового цвета, переходящий в черный на затылке.