Образ жизни и питание

Нутрия ведёт полуводный образ жизни. Излюбленные места обитания — водоёмы со слабо проточной или стоячей водой: заболоченные берега рек, тростниково-рогозовые озёра и ольхово-осоковые болота с богатой водной и прибрежной растительностью. Сплошных лесов избегает, в горы (Анды) не поднимается выше 1200 м над уровнем моря. На архипелаге Чонос (Чили) живёт по берегам солёных и солоноватых водоёмов. Нутрия способна переносить морозы до −35 °C, но к жизни в холодном климате в целом не приспособлена.

В природных условиях активна в основном ночью. Питается нутрия корневищами, стеблями и листьями тростника и рогоза. Дополнительный корм составляют камыш, водяной орех, кувшинки, рдесты. Животные корма (пиявок, моллюсков) поедает редко, при недостатке растительных.

Нутрия ведёт полукочевой образ жизни, оставаясь на месте при наличии кормов и убежищ. Отдыхает и выводит потомство в открытых гнёздах, устраиваемых на кочках и в густых зарослях из согнутых стеблей тростника и рогоза. В крутых берегах роет норы — от простых туннелей до сложных систем ходов. Убежище нутрии также можно найти по тропинкам, которые зверёк вытаптывает в окружающей растительности. Живут нутрии группами из 2-13 особей, состоящими из взрослых самок, их потомства и самца. Молодые самцы обычно живут поодиночке.

Нутрия отлично плавает и ныряет. Под водой может находиться до 10 минут. В жаркие дни она менее подвижна и обычно скрывается в тени. К обитанию в замерзающих водоёмах не приспособлена.

Нутрия способна размножаться круглый год и достаточно плодовита. Если самцы постоянно активны и могут покрывать самку в любое время, то у самок активность проявляется периодически через 25-30 дней. Длительность эструса от 2 до 4 дней. От одной нутрии можно получить 2-3 помёта в год, обычно весной и летом. Беременность нутрии длится 127—132 дня. Наиболее интенсивно нутрии растут до 5-6 месяцев.

Мех нутрии с удалённой остью высоко ценится. Нутрия является объектом промысла и разведения в звероводческих хозяйствах и на фермах. Содержат её главным образом в клетках, которые состоят из домика с удлинённым выгулом и бассейна с водой. Применяют также полувольное (в вольерах) и вольное содержание. Средняя продолжительность жизни нутрий — 6-8 лет.

Внешне нутрия напоминает большую крысу. Длина её тела до 60 см, хвоста — до 45 см, весит нутрия 5-12 кг. Самцы крупнее самок.

Телосложение у нутрии тяжёлое; голова массивная, с непропорционально маленькими глазами и ушами. Конечности относительно короткие. Морда тупая, с длинными вибриссами.

Строение тела имеет ряд анатомических особенностей, связанных с полуводным образом жизни. Например, носовые отверстия у нутрии снабжены запирательными мышцами и могут плотно закрываться. Губы разделены впереди и плотно смыкаются позади резцов, что позволяет нутрии отгрызать растения под водой, не пропуская при этом воду в ротовую полость. Между пальцами задних конечностей (кроме наружного) имеются перепонки. Хвост в сечении округлый, почти лишён волос и покрыт чешуйчатой кожей; при плавании он служит рулём. Молочные железы и соски (4-5 пар) расположены у самок высоко на боках, что позволяет детёнышам кормиться, находясь в воде.

Мех у нутрии водонепроницаемый, состоит из длинной грубой ости и густого извитого подшёрстка коричневатого цвета. На боках мех светлее, с жёлтым оттенком. На брюшке и на боках он гуще, чем на спине, что способствует лучшему сохранению тепла в нижней части тела. Взрослые нутрии меняют шерсть постепенно в течение года; в середине лета (июль — август) и зимой (ноябрь — март) этот процесс замедляется. Лучшее опушение у нутрий с ноября до марта.

В Крымском зоопарке в Бахчисарае обитают нутрии - Myocastor coypus – 23 обитателя.