Достаточно голосистая птица, особенно в сравнении с беркутом и кафрским орлом; наиболее шумно ведёт себя в начале сезона размножения. Голос более глубокий и грубый, чем у беркута. Основной крик — быстрая череда каркающих звуков.

Гнездится в пустынной, степной, лесостепной и по южному краю лесной зоны Евразии от Австрии, Словакии и Сербии к востоку до Баргузинской долины, средней части Витимского плоскогорья и долины нижнего Онона. Общая популяция Европы насчитывает не более 950 пар, причём более половины из них, от 430 до 680 пар (данные 2001 г) гнездится на юго-западе России. Более десяти пар отмечено в Болгарии, Венгрии, Грузии, Северной Македонии, Словакии и Украине, ещё в ряде центрально- и восточноевропейских стран гнездятся лишь единицы. За пределами России гнездится в Закавказье, а на территории Азии: в Малой и Средней, Казахстане, Иране, возможно Афганистане, северо-западной Индии и северной Монголии.

В зависимости от района обитания перелётный либо частично перелётный вид. Взрослые птицы из Центральной Европы, Балканского полуострова, Малой Азии и Кавказа ведут оседлый образ жизни, тогда как молодые мигрируют на юг. В более восточных популяциях часть птиц также остаётся в пределах гнездового ареала, но концентрируется в южной его части. Остальные перемещаются значительно южнее — в Турцию, в Израиль, Иран, Ирак, Египет, Саудовскую Аравию, Пакистан, Индию, Лаос и Вьетнам.

Эти орлы всегда, даже на зимовках, держатся парами, которые сохраняются в течение жизни. Брачное токование самцов начинается на юге Европы в марте, на территории бывшего СССР в конце марта — апреле. В этот период птицы ведут себя очень шумно, в парящем полёте облетая территорию и издавая громкие крики. Нередко самцы, а иногда и самки, совершают волнообразные, так называемые «гирляндовые» виражи, когда парение внезапно сменяется почти отвесным пикированием с наполовину сложенными крыльями и затем таким же вертикальным взлётом на прежнюю высоту.

Кладка один раз в год, состоит из 1—3 (чаще всего 2) яиц, отложенных с интервалом в 2—3 дня. В зависимости от района обитания это происходит в период с конца марта по конец апреля или даже начало мая. Скорлупа яиц матовая, грубозернистая; на беловатом фоне видны несколько серых, фиолетовых или тёмно-бурых крапин. Размеры яиц (63—83) х (53—63) мм.

Крупная хищная птица с длинными широкими крыльями и достаточно длинным, прямым хвостом. Длина 72—84 см, размах крыльев 180—215 см, масса 2,4—4,5 кг. Чаще всего могильника сравнивают с беркутом, поскольку обе птицы имеют близкое родство и сходство друг с другом, а их ареалы пересекаются. Могильник немного меньше, имеет более короткий и узкий хвост (у беркута хвост клиновидный, веером), и тёмно-бурый, почти чёрный окрас оперения большей части тела — в целом более тёмный, чем у беркута.