Эму хорошо плавают, несмотря на свои массивные размеры. Спит животное ночью, но может прерывать сон до 8 раз за ночь. Для того чтобы наступила фаза глубокого сна, эму сидит на лапах и начинает входить в сонное состояние. Однако и в этом состоянии он может реагировать на визуальные и звуковые раздражители и прерывать сон. В целом эму спит около 7 часов в день.

Питаются плодами, кореньями, травой и другой пищей растительного происхождения, также насекомые составляют значительную долю рациона эму. В основном кормятся ранним утром. Нередко посещают посевы зерновых культур, нанося ущерб сельскому хозяйству. Эму пьют раз в день или в ночь, отдельно от других животных.

В брачных играх самец и самка эму становятся друг напротив друга, склоняют головы к земле и начинают качать ими над землёй. Затем самец ведёт самку к сделанному им гнезду. Пара может оставаться вместе в течение пяти месяцев. Спаривание происходит в холодные для южного полушария месяцы — май и июнь. Во время сезонного размножения самцы испытывают гормональные изменения — увеличение лютеинизирующего гормона, уровня тестостерона.

Самки во время ухаживания более агрессивны, чем самцы, и часто воюют друг с другом за доступ к партнёру. Такие драки могут длиться до 5 часов.

Самка ежедневно или максимум через три дня откладывает по одному из в среднем 11-20 очень больших, с толстой скорлупой тёмно-зелёных яиц. Их масса составляет от 700 до 900 грамм, что примерно равно 10-12 куриным яйцам в объёме и массе.

Внешне эму несколько напоминает казуара, но не имеет ни «шлема», ни кожистых выростов на шее. Общая конституция тела — плотное туловище продолговатой формы с опущенным хвостом; маленькая голова на вытянутой шее бледно-голубого цвета — приспособление для выживания в засушливых регионах австралийского континента. Длина 150—190 см, масса взрослых особей 18—55 кг (в среднем 30—35 кг). Эму способен развивать скорость до 50 км/ч. Их длинные ноги позволяют делать шаги до 275 см. Ведут кочевой образ жизни и могут преодолевать большие расстояния в поисках пищи.

Эму на каждой ноге имеет по три пальца с тремя фалангами, в отличие от страуса, который имеет два пальца на каждой ноге. Они имеют небольшие остаточные крылья, которые составляют длину около 20 см и имеют маленький коготь на конце крыла.