В зависимости от области обитания оседлый, перелётный либо частично перелётный вид. Гнездится на берегу водоёма либо на небольшом расстоянии от него. Гнездится в апреле — июле. Гнездо устраивает в ямке, в старых норах других животных, иногда в пустотах дерева или искусственных сооружений. В кладке обычно 8—10 яиц сливочно-белого цвета без рисунка. Появившиеся на свет птенцы покрыты пухом и вполне самостоятельны, кормятся вместе с родителями на водоёмах. Питается мелкими рачками, моллюсками, водными насекомыми. Не боится человека и подпускает к себе на близкое расстояние.

Половой диморфизм выражен незначительно. Самец несколько крупнее самки и имеет красный шишковидный нарост на надклювье, более ярко выраженный в брачный сезон. Кроме того, у самки белое кольцо пёрышек вокруг глаза. Молодые птицы похожи на самку. Монотипичный вид.

На северо-западе Европы гнездится на морском побережье от дельты Луары на восток до Эстонии, южной Норвегии и южной Швеции, в том числе на Британских островах, островах Эланд и Готланд. На севере устраивает гнездовья на островах Онежской губы Белого моря. На юге Европы ареал спорадичен и включает отдельные гнездовые участки в дельте Роны, на севере Адриатики и побережье Эгейского моря. Восточнее область распространения более обширная и охватывает северные берега Чёрного и Азовского морей, степную зону Европейской части России и Центральной Азии на восток до Маньчжурии. Изолированные популяции имеются в Турции, Иране и Афганистане.

В Норвегии и Швеции к северу до 69° с. ш., в бассейнах Волги и Урала до 52° с. ш., в Западной Сибири до 55° с. ш., в Минусинской котловине до 55° с. ш., восточнее граница проходит в области южного Забайкалья по низовьям Чикоя и Аргуни и по северо-западной части северо-восточного Китая.

Пеганка — одна из немногих видов птиц, которые совершают регулярные сезонные миграции на период послебрачной линьки, во время которой в течение 25—31 дней утрачивают способность к полёту. Ещё задолго до того, как подросшие птенцы готовы с самостоятельно жизни, часть взрослых птиц срывается с места и перемещается за сотни километров от гнезда. Известны считанные места длинных скоплений птиц, самое крупное из которых находится на небольшом необитаемом острове Кнехтзэнде (нем. Knechtsände) в дельте рек Везер и Эльба — в июле-августе здесь концентрируется более 100 тыс. особей со всей северной и северо-западной Европы. Среди других заметных участков скоплений — залив Бриджуотер в Англии на берегу Ла-Манша, где ежегодно собирается 3—4 тыс. птиц. На других стоянках птиц значительно меньше,. На востоке Европы линяющие пеганки концентрируются в районе Центрального Сиваша. Первые взрослые птицы появляются в этих колониях в июле, а в начале августа количество птиц достигает максимума. По окончании линьки часть птиц возвращается к местам гнездовий, а другая часть из более холодных регионов перемещается в места зимовок либо рассеиваются.

На северо-западе Европы большинство пеганок зимует в местах гнездовий, однако в суровые зимы птицы из Нидерландов и Дании перемещаются на запад, главным образом на побережья Британских островов и во Францию.

Половая зрелость у самок наступает в возрасте 2 лет, у самцов в возрасте 4—5 лет. В начале сезона размножения стаи пеганок быстро распадаются и разбиваются на пары, при миграции их формирование происходит ещё в местах зимних стоянок — на пролёте самец и самка держатся вместе. К местам гнездовий птицы прибывают достаточно рано, в конце марта или начале апреля. На месте селезень ведёт себя демонстративно: гоняется за самкой, вытягивает вверх шею, растопыривает крылья и издаёт высокие свистящие звуки. Между самцами нередки драки за право на территорию, во время которых противники встают друг напротив друга, опускают клюв и стараются спихнуть соседа, толкая его зобом. Если одна из птиц отступает, то вторая стремится ущипнуть её за шею. Самки никогда в драку не вступают. Спаривание обычно происходит на мелководье, но иногда и на суше.

Гнездится парами или небольшими рассеянными колониями, иногда на расстоянии до нескольких километров от водоёма. Размножение начинается позже остальных уток — в апреле или мае, место для гнезда и его обустройством занимается самка. Гнездо обычно устраивается в каком-нибудь наземном или подземном укрытии — в пустотах старого дерева или заброшенной постройки, под стогом сена, копной соломы, часто в норе.

В кладке 3—12 (обычно 8—10) яиц с блестящей скорлупой сливочно-белого цвета, иногда с лёгким охристым оттенком. Иногда в одном гнезде случаются и более крупные кладки, состоящие из яиц двух и более самок. Насиживает одна самка в течение 29—31 дня, начиная с последнего яйца.

Длина тела пеганки -  58—67 см, размах крыльев 110—133 см, масса самцов 0,8—1,5 кг, масса самок 0,5—1,3 кг.

Общий фон оперения белый, на котором контрастно выделяются чёрная с зелёным металлическим отливом голова, ярко-красный клюв, рыже-каштановая перевязь от груди к лопаткам, чёрные полосы на лопатках и посередине брюха, и чёрные маховые первого и второго порядков. Подхвостье с небольшим светло-коричневым налётом.