Эта утка населяет облесённые горные речки со свисающими над водой ветвями деревьев и приречные горные леса. Мандаринка хорошо плавает, при этом высоко сидит на воде с несколько поднятым хвостом. Её полёт быстрый и манёвренный, она легко взлетает, иногда почти прямо вверх. В отличие от большинства уток, мандаринку часто можно видеть сидящей на ветвях деревьев или на прибрежных скалах. Охота на мандаринку запрещена, она внесена в Красную книгу России как редкий вид.

Гнёзда устраивает, как правило, в дуплах на разной высоте, иногда до 15 м^]; реже гнездится на земле. При этом птицы редко гнездятся в одном и том же дупле 2 года подряд. Селезень держится рядом с самкой до откладки последнего яйца, после чего оставляет её и улетает на линьку. Утка садится на кладку только тогда, когда снесёт последнее яйцо, чтобы утята вылупились одновременно. Кладка мандаринок в среднем содержит 9,5 яиц (возможны вариации в пределах от 7 до 14), которые самка насиживает примерно 32 дня. Выведенные птенцы самостоятельно выпрыгивают из гнезда на землю. На удачность размножения мандаринки влияют погодные условия.      

Мандаринка — небольшая утка массой 400 г—700 г. Длина крыла взрослых мандаринок варьирует в пределах 210—245 мм. Брачный наряд селезня мандаринки выделяется среди других уток ярким окрасом оперения. Селезень имеет хохол на голове и более ярко раскрашен, чем самка. Существуют и другие, устаревшие, названия: «мандаринская утка», или «китайская утка».